此前研究已发现，APOE4基因是阿尔茨海默症(俗称老年痴呆)的一个危险因素。近1/4的人携带APOE4基因的一个拷贝，意味着患老年痴呆症的风险增加四倍。极少数情况下，约2%~3%的人携带该基因的两个拷贝，使得患病的风险增加15倍。并且，携带APOE4基因的人发病时间更早。

尽管APOE4基因在许多阿尔茨海默症(AD)患者的发病中显得很重要，但尚不清楚该遗传变异是如何增加风险的。

日前，美国南加州大学(USC)的科学家证明APOE4与血脑屏障损害之间存在联系，后者是保护大脑免受有毒物质侵害的关键结构。这项研究结果发表在《自然》杂志上，这或许有助于解释其中的原因，开发针对阿尔茨海默症的个性化治疗方案。

-APOE4和血脑屏障-

这项最新的研究集中于血脑屏障，这是将血液与大脑分隔的保护层。该小组此前的研究表明，早期出现记忆问题的人，他们脑部的这种结构也受到了损害。研究还表明，携带APOE4基因的人，即使在医生还没有发现他们的任何认知改变之前，也会出现血脑屏障渗漏的情况。

为了更详细地研究APOE4和血脑屏障之间的联系，研究团队使用了一种特殊形式的核磁共振成像(MRI)。他们观察了患有轻度认知障碍(可能是AD前兆)者和认知功能正常者的血脑屏障。

他们发现，携带APOE4基因的人，其大脑中对记忆功能至关重要的部分(包括海马体)出现血脑屏障的渗漏，即使他们在扫描时认知正常。而那些认知能力下降的人，血脑屏障受损更严重。

-认知能力下降或许与之有关-

为了了解造成血脑屏障渗漏的原因，研究人员寻找了一种特殊的细胞类型——周细胞的损伤，它包裹着大脑中的血管，形成了关键的屏障。

利用周细胞损伤的生物标志物，他们发现APOE4基因携带者的损伤程度更高。更重要的是，研究人员发现，这种生物标志物的水平与血脑屏障损伤和认知能力下降有关。

南加州大学Zilkha神经遗传学研究所主任Berislav Zlokovic教授解释说：“周细胞的严重损伤，可能与APOE4基因携带者认知问题更严重有关。”

进一步的实验表明，这种损伤还与一种引起炎症的蛋白质“亲环素A”的水平有关，亲环素A被认为是阿尔茨海默氏症的早期迹象。因此，研究小组就APOE4如何对血脑屏障造成损害，进而可能导致阿尔茨海默病的发生提出了假设。Zlokovic教授说：“APOE4似乎通过激活与周细胞损伤有关的血管炎性途径来加速血脑屏障的破坏。”

动物实验已表明，阻断APOE4引发的炎症过程可恢复血脑屏障，改善神经元功能，有望帮助医生使用类似疗法治疗老年痴呆症。